Der erwachsene Wurm ist 20 - 40 cm lang, 40 - 50 g schwer und im vorderen Bereich etwa . Er lebt 20 - 30 cm tief im Boden in einer Wohnröhre aus Fress-, Wohn- und Kotgang. Die Wände der Röhre sind durch Schleim verfestigt.
Der Wattwurm liegt im kurzen Teil des Ganges und nimmt durch Ausstülpen seines Rüssels Sand auf, in dem , und enthalten sind. Der Sand rutscht ständig nach, dadurch entsteht am Eingang des Fressgangs ein sichtbarer an der Oberfläche. Im Laufe eines Jahres filtert der Wattwurm so ca. 25 kg Sand.
Der Wurm erzeugt einen , indem er seinen Körper regelmäßig in fortlaufenden Wellen vom Hinterleib nach vorn zusammenzieht. Dies führt zu einer ständigen Zufuhr sowohl von , die in den Sandpartikeln hängen bleiben, als auch von frischem , aus dem er mit Hilfe der an seinem Mittelleib Sauerstoff aufnimmt.
Alle 30 Minuten kriecht der Wurm im Kotgang rückwärts an die Oberfläche, um den „verdauten“ Sand in Form einer am Ende des Kotgangs abzugeben. Wenn Vögel nach dem Wurm picken, kann er sein Schwanzende abwerfen und sich dadurch retten.
Der Wattwurm hat zwei Möglichkeiten, um auszugleichen:
- Er besitzt den roten Blutfarbstoff , der besonders gut Sauerstoff binden kann, sodass selbst bei geringen Konzentrationen noch genügend O₂ aus der Umgebung aufgenommen werden kann. Zusätzlich hat das Häm die Fähigkeit, giftigen zu oxidieren und so unschädlich zu machen.
- Er kann zudem Energie durch anaerobe Gärung gewinnen, bei der der Speicherstoff gespalten wird. Auf diese Weise kann er bis zu 9 Tage ohne überleben!
Nach zwei Jahren werden die Tiere . Männchen geben in der Vollmondnacht im Oktober Spermien ins Wasser. Weibchen geben erst dann in ihrer Eier ab, wenn Spermien eingestrudelt wurden. Die befruchteten Eier entwickeln sich im Gang; die jungen Würmer verlassen diesen und siedeln zunächst oberflächennah im ; sie graben sich erst im nächsten Jahr tiefer in den ein.